Le rayonnement thermique est le rayonnement électromagnétique émis par un corps à la température T. Le rayonnement émis dépend de la nature du corps, cependant les lois du rayonnement de tous les corps se réfèrent au rayonnement d’un corps particulier, le corps noir. Celui-ci est défini comme étant capable d’absorber tout rayonnement qu’il reçoit. La théorie du corps noir a marqué l’histoire de la physique par la confirmation du caractère discret des échanges énergétiques matière-rayonnement et l’introduction du photon (M. Planck entre 1894 et 1900, prix Nobel en 1918). La densité spectrale d’énergie u(Lambda,T) du corps noir représente l’énergie interne par unité de volume du corps noir à la température T pour la radiation de longueur d’onde Lambda. Cette densité s’exprime par la loi de Planck :