Au solstice d'été, à midi solaire, les rayons du Soleil arrivent à Syène (Assouan) perpendiculairement à la surface terrestre. Un bâton planté perpendiculairement n'aurait pas d'ombre, le Soleil éclaire le fond des puits, autrement dit : un rayon passerait par le centre de la Terre s'il n'était pas arrêté par sa surface.[br]Alexandrie se trouve (environ) sur le même méridien plus au nord. La mesure de l'angle que font le rayons solaires donne environ un cinquantième de tour. [br]Cette figure montre une vue de la Terre coupée selon ce méridien, les graduations sont au nombre de 50. On comprend que si l'on mesure la distance Alexandrie-Syène à la surface de la Terre, il suffira de multiplier cette longueur par 50 pour obtenir la circonférence terrestre.