Nous savons que le chemin le plus court entre deux points sur une sphère est l'arc de grand cercle les reliant. Dans le cas d'un navire ou d'un avion qui se déplace suivant un arc de grand cercle sur la Terre, on dit qu'il suit une trajectoire orthodromique (du grec orthodromein qui veut dire "courir en ligne droite"). Remarquez qu'un navire peut emprunter le chemin qui lui plaît, mais il parcourra la plus petite distance s'il suit une trajectoire orthodromique.

On peut évidemment mesurer la distance orthodromique en mètres, mais il est courant de la donner en degrés ou en milles marins. Le mille marin est historiquement défini par  d'arc de grand cercle. Comme le choix du rayon de la Terre peut varier d'une personne à l'autre, nous utiliserons, dans ces notes, le rayon moyen de la Terre, défini par l'International Union of Geodesy and Geophysics à . Ainsi, une distance de équivaut à

La vitesse d'un navire ou d'un avion peut être mesurée en nœuds, où

Un bateau se déplaçant à franchit donc environ d'arc de grand cercle en une heure et avance à une vitesse de .

Il faut remarquer que si un navire se déplace sur un méridien (donc en conservant une longitude constante), alors la distance orthodromique est la variation de sa latitude, puisqu'un méridien est la moitié d'un grand cercle. Par exemple, si le navire débute sa course sur un méridien avec une latitude de et accoste à une latitude de , la distance orthodromique sera de

le signe négatif indiquant qu'il se dirigeait vers le Sud. Il a donc parcouru

Par contre, s'il se déplace sur un parallèle (donc en conservant une latitude constante), la distance parcourue n'est pas la distance orthodromique entre son point de départ et son point d'arrivée, puisqu'un parallèle est un petit cercle (à l'exception de l'équateur).