Si una fuerza constante  actúa sobre un objeto desplazándolo una distancia , a lo largo de una línea recta, y la dirección de la fuerza coincide con la del movimiento, entonces el trabajo realizado  se expresa como el producto de la fuerza  por el camino recorrido. Es decir: . Cuando la fuerza no es constante, por ejemplo, cuando se contrae o estira un resorte, el trabajo no se puede expresar en forma tan simple. Consideremos una partícula  que se desplaza sobre el eje , desde el punto  al punto  por medio de una fuerza . Dividamos el segmento  en  partes arbitrarias de longitudes , y tomemos en cada subintervalo  un punto arbitrario  como se muestra a continuación.

Cuando la partícula se mueve de  a , el trabajo realizado es aproximadamente igual al producto . Luego, la suma:    

representa una suma integral, por lo que si        existe, entonces este expresa el trabajo realizado por la fuerza  al mover una partícula de  a , a lo largo del eje .Se tiene entonces que       siendo  la fuerza aplicada a la partícula cuando ésta se encuentra en el punto cuya coordenada es .Si la unidad de fuerza es el kilogramo, y si la unidad de distancia es el metro, entonces la unidad de trabajo es el kilográmetro. También pueden utilizarse como unidades de trabajo la libra-pie y el gramo-centímetro. El alargamiento o la compresión de un resorte helicoidal, nos proporciona un ejemplo del trabajo realizado por una fuerza variable. La ley de Hooke afirma que la fuerza necesaria para estirar un resorte helicoidal, es proporcional a la elongación del resorte. Así, la fuerza necesaria para producir una elongación de  unidades, está dada por la expresión , donde  es la constante de proporcionalidad, que depende del material, del grosor del alambre, de la temperatura, etc.