Las coordenadas cilíndricas son útiles en problemas que involucran simetría respecto a un eje, y el eje z se elige de manera que coincida con el eje de simetría. Por ejemplo, el eje del cilindro circular con coordenadas cartesianas x^2+ y^2 = c^2 es el eje z. En coordenadas cilíndricas este cilindro tiene una ecuación muy simple, r = c. (Véase la figura ). Esta es la razón del nombre coordenadas “cilíndricas”.