Per [b]retta secante[/b] di una curva si intende una retta che interseca la curva in due o più dei suoi punti Questo termine deriva dal latino [i]secare[/i], per "tagliare".[br]Le secanti possono essere usate per approssimare le tangenti alla curva. Per individuare la tangente ad una curva [i]C[/i] in un suo punto [i]P[/i] si possono considerare le secanti della [i]C[/i] definite da due punti, uno dei quali [i]P[/i] e l'altro [i]Q[/i] variabile. Se si avvicina [i]Q[/i] a [i]P[/i] sulla curva e se questa è [i]abbastanza regolare[/i], la relativa secante si avvicina alla tangente in [i]P[/i] (che la regolarità della [i]C[/i] garantisce essere unica).[br]Di conseguenza si può dire che il limite della pendenza (o direzione) della secante in un punto è la pendenza (direzione) della tangente in questo punto.[br]Si consideri la curva [i]C[/i] definita da [i]y[/i] = [i]f[/i]([i]x[/i]) in un sistema di coordinate cartesiane, un suo punto [i]P[/i] di coordinate ([i]c[/i], [i]f[/i]([i]c[/i])) e un altro punto [i]Q[/i] con coordinate ([i]c[/i] + Δ[i]x[/i], [i]f[/i]([i]c[/i] + Δ[i]x[/i])). [br]Allora la pendenza [i]m[/i] della retta secante di [i]C[/i] in [i]P[/i] e [i]Q[/i], è data da: [math]m=\frac{\Delta y}{\Delta x}[/math] in cui [math]\Delta x=x_2-x_1[/math] e [math]\Delta y=y_2-y_1[/math] .