Un corpo nero è un oggetto (ideale) che assorbe tutta la radiazione elettromagnetica incidente senza rifletterla (detto nero secondo l'interpretazione classica del colore dei corpi).
Il corpo nero irradia comunque, e deve il suo nome solo all'assenza di riflessione.
Lo spettro (cioè l’intensità della radiazione emessa ad ogni lunghezza d'onda) di un corpo nero è caratteristico, e dipende unicamente dalla sua temperatura.
La luce emessa da un corpo nero è detta radiazione del corpo nero e la densità d’energia irradiata spettro di corpo nero.
Più è alta la temperatura, più aumenta l'area sottostante che misura la quantità di energia emessa (legge di Stefan) e più la lunghezza d'onda massima (legge di Wien) diminuisce e aumenta la frequenza corrispondente.
Per spiegare la distribuzione della radiazione di corpo nero Planck dovette ammettere l'ipotesi che l'energia potesse essere scambiata solo in pacchetti detti quanti.
